Entre finales del siglo XIV y comienzos del siglo XV, el aumento de la demanda de productos asiáticos en el mercado europeo lanzó a los portugueses en sus grandes viajes marítimos. Fue la conquista de Ceuta en 1415 la que inauguró el periodo de las expediciones en la África del Norte musulmana. En un segundo momento se produjeron las exploraciones de la costa occidental africana, que culminaron en 1488 con el paso al Océano Índico.
A partir del reinado de Don Juan II, entre 1481 y 1495, empezó a delinearse el proyecto de llegar hasta la India, alcanzándose así el «origen» de los tan codiciados productos orientales. Ese proyecto se concretó ya con el siguiente rey, Don Manuel I, entre 1495 y 1521: una expedición comandada por Vasco de Gama llegó finalmente a Calcuta, en Malabar, la costa occidental de la India. Una de las dificultades principales para los navegantes portugueses era el gran dominio de estas aguas que tenían los navegantes musulmanes, enemigos de fe y competido...
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